Rocky Balboa (Sylvester Stallone) lebt in einem schäbigen Apartment in Philadelphia. Er träumt davon, als Boxer Karriere zu machen; allerdings hält sich sein Erfolg im Ring in Grenzen. Den Lebensunterhalt verdient er als Eintreiber für den Kredithai Tony Gazzo (Joe Spinell). Rockys Herz gehört dem Boxen und sein Extrainer Mickey (Burgess Meredith) glaubt, der «Italian Stallion» könnte es gar bis an die Spitze schaffen. Eines Tages trifft er in einer Zoohandlung auf die scheue Adrian (Talia Shire). Sie verlieben sich. Zur selben Zeit befindet sich Schwergewichts-Boxweltmeister Apollo Creed (Carl Weathers) in Philadelphia auf der Suche nach einem noch unbekannten Herausforderer. Die Wahl fällt auf Rocky. Um die Skeptiker Lügen zu strafen, die dem «Italian Stallion» nicht einmal Aussenseiterchancen einräumen, startet Rocky ein knallhartes Training. Boxermärchen (US 1976) von John G. Avildsen traf den Nerv seiner Zeit, und Stallone wurde zur Ikone all jener, die ungebrochen an den amerikanischen Traum glaubten