Kurz vor Ende des Kalten Krieges herrscht auf östlicher und westlicher Seite Alarmstimmung: Das sowjetische U-Boot «Roter Oktober» ist mitsamt der an Bord befindlichen Atomsprengköpfe spurlos verschwunden. Kurz darauf wird es mit Kurs auf NATO-Gewässer wieder vom Radar erfasst. Der amerikanische Geheimdienst und das Militär sind in heller Aufregung, da sie vermuten, dass der Kapitän des Schiffes, Marko Ramius (Sean Connery), auf eigne Faust in Richtung USA unterwegs ist, um den Feind unter Beschuss zu nehmen. Nur CIA-Agent Jack Ryan (Alec Baldwin) vertritt eine ganz andere Meinung. Er kennt Ramius und glaubt, dieser sei ein Überläufer, der sich und sein U-Boot in amerikanische Hände geben will. So eröffnen beide Seiten die Jagd auf «Roter Oktober», denn eine Eskalation würde zu einem Atomkrieg führen. John McTiernan hat in seiner Tom Clancy-Adaption (US 1990) den Fokus auf das nervenaufreibende Psychoduell zwischen den zwei Protagonisten gelegt