Der 19-jährige Gymnasiast Paul Bäumer meldet sich mit seinen Klassenkameraden freiwillig zum Kriegsdienst. Dem Drill auf dem Kasernenhof unter einem sadistischen Unteroffizier folgt der Einsatz an der Front. Dort erfahren die jungen Männer, was Krieg wirklich bedeutet – in seiner ganzen Grausamkeit und Dramatik. Paul Bäumer erlebt das furchtbare Leiden und Sterben seiner Kameraden mit und weiss, dass ihn diese Erlebnisse nie mehr loslassen werden: «Die erste Granate, die einschlug, traf unser Herz. Wir sind abgeschnitten vom Streben, vom Fortschritt. Daran glauben wir nicht mehr. Wir sind auf eine schwermütige Weise verroht.»