Der irische Abenteurer Brian Sweeney Fitzgerald (Klaus Kinski) will kurz nach der Jahrhundertwende in Südamerika sein Glück machen, kommt aber mit seinen gewagten Unternehmungen auf keinen grünen Zweig. Die von ihm in Iquitos, Peru, gegründete Eisfabrik hat sich als kommerzielle Fehlspekulation erwiesen. Doch «Fitzcarraldo», wie er genannt wird, ersinnt weiterhin hochfliegende Pläne. Als Fan des Opernsängers Caruso möchte er in Iquitos ein Opernhaus errichten. Das Geld dafür soll eine tollkühne Aktion in den Urwäldern erbringen. Fitzcarraldo will grosse, staatliche Ländereien innerhalb von neun Monaten nutzbar machen. Dazu kauft er ein altes Dampfschiff und fährt zum allgemeinen Erstaunen flussaufwärts. Doch als Indios dem Schiff bedrohlich nahe kommen, sucht ein Grossteil der Matrosen das Weite. Die Zeit läuft und Fitzcarraldos Traum von der Errichtung eines Opernhauses rückt in unerreichbare Ferne … In Werner Herzogs Auswanderer-Drama (DE 1982) spielt Klaus Kinski die Hauptrolle des zwischen Megalomanie und Wahnsinn balancierenden Fitzcarraldo