Ritter Antonius Block (Max von Sydow) ist ein Rückkehrer. Wie Strandgut an die Küste hingeworfen finden wir ihn und seinen Knappen Jöns (Gunnar Björnstrand), die von den Kreuzzügen in die skandinavische Heimat zurückkehren. Doch diese Heimat ist kein Ort der Geborgenheit, sondern ein apokalyptischer Ort, gezeichnet von Krieg, Pest, Aberglaube und religiösem Wahnsinn. Es ist eine Welt am Rande des Untergangs, in die der Ritter und sein Knappe geworfen sind. Vor dieser Begegnung steht eine andere, die Begegnung mit dem Tod (Bengt Ekerot). Block wird sterben, bekommt aber vom Tod Aufschub gewährt – so lange, bis das Schachspiel, zu dem der Ritter den Tod auffordert, entschieden ist. Im Klassiker (SE 1957) von Ingmar Bergman werden Glaubenskonflikte ausgetragen auf der Folie populärer christlicher Ikonografie