Clarice Starling (Jodie Foster) wird zur FBI-Agentin ausgebildet, als ihr ehemaliger Dozent Special Agent Jack Crawford (Scott Glenn) sie um Unterstützung bittet. Er ermittelt im Fall des «Buffalo Bill» genannten Serienmörders, der seine Opfer häutet. Clarice soll den seit acht Jahren inhaftierten ehemaligen Psychiater Dr. Hannibal Lecter (Anthony Hopkins) dazu bringen, Fragen des FBI zu beantworten. Lecter war selbst Serienkiller und Kannibale und ist hochintelligent. Crawford erhofft sich Hinweise zum aktuellen Täter. Lecter sieht in den Unterhaltungen mit Clarice ein amüsantes Spiel. Verwertbare Informationen haben allerdings ihren Preis, Lecter möchte mehr über das Seelenleben der jungen Ermittlerin wissen. Im Austausch für Hinweise zu dem Killer teilt sie Geheimnisse aus ihrer Kindheit mit dem manipulativen Lecter und begibt sich auf gefährliches Terrain. Jonathan Demmes fesselndes Psycho-Duell (US 1991) geht der Frage nach, was wir für Gerechtigkeit und Moral zu opfern bereit sind …