im Jahr 2035 ist der Grossteil der Menschheit durch einen Virus dahingerafft und die Erdoberfläche unbewohnbar geworden. Die Überlebenden vegetieren in Katakomben unter Tage und versuchen durch Zeitreisen in die Vergangenheit herauszufinden, was den Virus verursacht hat. Versehentlich landet James Cole (Bruce Willis), einer der Zeitreisenden, in einer Irrenanstalt im Jahr 1990. Seine zuständige Psychiaterin Dr. Kathryn Railly (Madeleine Stowe) interessiert sich für seinen Fall, ohne jedoch die ganze Tragweite verstehen zu können. Der Zeitreisende lernt einen anderen Insassen namens Jeffrey Goines (Brad Pitt), den irrsinnigen Sohn eines berühmten Gen-Forschers, kennen. Goines scheint unmittelbar mit der obskuren «Armee der 12 Monkeys» in Verbindung zu stehen, einer radikalen Gruppe, die den Virus verursacht haben soll. Terry Gilliams Science Fiction-Drama (US 1996) springt virtuos zwischen den Polen von Apokalypse und Groteske hin und her