Der ehemalige US-Marine Freddie Quell (Joaquin Phoenix) findet nach seiner Entlassung aus dem Militärdienst einfach keinen Halt. Traumatisiert von seinen Erlebnissen im Zweiten Weltkrieg, verliert er einen Job nach dem anderen, verfällt der Alkoholsucht und lässt seinen Aggressionen freien Lauf. Nach einer durchzechten Nacht wacht er ahnungslos auf dem Schiff des Intellektuellen Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman) auf. Der selbsternannte Philosoph führt mit seiner Frau Peggy eine sektenähnlich ergebene Anhängerschaft an. Während sich Dodd für Freddies Unterbewusstes interessiert, folgt dieser bereitwillig seinem neuen Meister. Paul Thomas Anderson ist mit «The Master» (US 2011) ein Meisterwerk gelungen