Anno 1870 machen die Desperados Link (Charles Bronson) und Gauche (Alain Delon) das Grenzgebiet zwischen den USA und Mexiko unsicher. Als den beiden bei einem Zugüberfall neben viel Geld auch der japanische Botschafter samt goldenem Samurai-Schwert in die Hände fällt, übertölpelt Gauche kurzerhand den Kumpan und macht sich mit Schwert und Kohle aus dem Staub. Kuroda (Toshiro Mifune), einer der Samurai-Leibwächter des Botschafters, erhält den Auftrag, Gauche zu verfolgen und das Schwert zurückzubringen. Dabei helfen soll ihm Link, der nun ebenfalls grosses Interesse hat, seinen ehemaligen Partner wiederzufinden. Erstes Ziel auf der Reise des ungleichen Paares ist das Bordell von Cristina (Ursula Andress), der Gauche früher einmal den Hof gemacht hatte. Schliesslich wagt sich das Trio ins gefährliche Komantschen-Gebiet, wo sie den Dieb vermuten. Ganz im Geiste eines Sergio Leone drehte James-Bond-Regisseur Terence Young «Rivalen unter roter Sonne» (IT/FR 1971) als unterhaltsame Mischung aus Spaghetti-Western und Samurai-Film