Im Mittelpunkt der heiligen Familie stehen Mutter und Sohn. Vater Josef spielt an der Krippe eine untergeordnete Rolle. Im Mittelalter stellte man den sozialen Vater von Jesus sogar als alten, gebrechlichen Mann dar, und im 17. Jahrhundert mutierte er zum einfachen, fleissigen Handwerker. Josef, Maria und Gottes Sohn galten lange als christliche Ideal-Familie, obwohl Josef nicht der leibliche Vater von Jesus war und obwohl der Sohn sich – glaubt man den Schilderungen in der Bibel – als Erwachsener von seiner Familie distanzierte