Für das Casting eines neuen Hollywood-Films reisen der amerikanische Filmregisseur Harry Dawes (Humphrey Bogart), der Produzent Kirk Edwards und dessen PR-Agent Oscar Muldoon nach Madrid. In einer zweitklassigen Bar entdecken die Filmemacher die spanische Tänzerin Maria Vargas (Ava Gardner) als ideale Besetzung für ihren geplanten Film. Harry Dawes kann sie nach einigem Widerstand überzeugen, zu Probeaufnahmen nach Rom zu fliegen. Maria Vargas erhält den Künstlernamen Maria d’Amata und wird mit ihrem ersten Film über Nacht zum Hollywood-Star. Als der italienische Graf Vincenzo Torlato-Favrini sie eines Abends vor einem zudringlichen Verehrer beschützt, ist das der Beginn einer grossen Liebe. Maria gibt ihre Karriere auf. Doch Harry, der bei der bald anstehenden Hochzeit Trauzeuge ist, zweifelt daran, dass Maria mit Vincenzo glücklich werden kann. Schritt für Schritt beschreibt Joseph L. Mankiewicz (US 1954) in seinem Drama die Karriere einer Frau und ihren tragischen Fall