New York, 1841: Solomon Northup ist ein renommierter afroamerikanischer Violinist und glücklicher Familienvater. Als er eines Tages für einen Auftritt nach Washington muss, trifft er auf zwei junge Künstler, die ihn dazu überreden, in ihrem Zirkus aufzutreten. Doch es kommt ganz anders: Solomon wird von den beiden entführt und in den Südstaaten als Sklave verkauft. Zwölf Jahre lang wird er dem Elend und der Grausamkeit der Sklaverei ausgesetzt sein