1961: Mitten im Kalten Krieg lässt Russland das neue Atom-U-Boot K-19 zu Wasser, um im arktischen Eis den Abschuss einer Rakete zu testen. Noch vor der Abreise bemerkt die Besatzung, dass das U-Boot mehrere Mängel aufweist. Hinzu kommt, dass Kapitän Polenin (Liam Neeson) aufgrund einer misslungenen Übung degradiert und ihm sein Nachfolger Vostrikov (Harrison Ford) vorgesetzt wird. Der ist mit seiner autoritären Art bei der Mannschaft unbeliebt. Nach erfolgreichem Raketentest bekommt Kapitän Vostrikov Anerkennung von den Matrosen. Doch schon bald kippt die Situation erneut: Im Kühlsystem des Kernreaktors entsteht ein Leck. Es muss schnellstmöglich repariert werden. Bei der Reparatur werden die Männer verstrahlt. Und nicht nur das: Das zu Hilfe gekommene amerikanische Schiff könnte durch eine Kernexplosion ebenfalls zerstört werden, was den Ausbruch des Dritten Weltkrieges bedeuten würde. Kathryn Bigelows fesselndes Drama (US/GB/DE 2001) beruht auf einer wahren Begebenheit aus der lange geheim gehaltenen Geschichte des sowjetischen Atom-U-Boots K-19