Der junge und gut aussehende Joe Lampton (Laurence Harvey) zieht in die englische Kleinstadt Warnley, um im Rathaus eine Arbeit als Finanzangestellter anzutreten. Sein Ziel ist es, in die Oberschicht aufzusteigen und Reichtum zu erlangen. Dafür sind dem Arbeitersohn alle Mittel recht, und so engagiert er sich schon bald in der örtlichen Theatertruppe. Dort nämlich spielt auch Susan Brown (Heather Sears), Tochter eines reichen Industriellen. Durch die Hochzeit mit ihr wäre sein Aufstieg in die englische High Society gesichert. Zeitgleich jedoch geht er eine leidenschaftliche und innige Liebesaffäre mit der zehn Jahre älteren und verheirateten Alice (Simone Signoret) ein. Joe trifft eine folgenschwere Entscheidung: Er schwängert Susan, um eine Hochzeit zu erzwingen. Als er die Nachricht Alice überbringt, hat das Folgen, die er zu diesem Zeitpunkt noch nicht erahnen kann. Jack Clayton portraitiert in seinem berührenden Drama (GB 1959) einen jungen Mann, der sich zwischen Liebe und sozialem Aufstieg entscheiden muss