Marokko, 1947: Die Amerikaner Port (John Malkovich) und Kit Moresby (Debra Winger) kommen mit dem Schiff in Nordafrika an. Als Komponist, der über ein Jahr nicht gearbeitet hat, sucht Port in der Wüste nach Inspiration und einer Möglichkeit, seine Ehe zu retten. Begleitet werden sie von dem jungen George Tunner (Campbell Scott), der ein Auge auf Kit geworfen hat. Port, der darauf besteht, ein Reisender zu sein und kein simpler Tourist, ist sich seines Ziels keineswegs sicher, will aber auf jeden Fall der modernen Welt den Rücken kehren. Doch die Reise erfüllt nicht die Erwartungen: Kit hat eine kurze Affäre mit Tunner, und Port lässt sich mit einer Prostituierten ein. Schliesslich verlässt Tunner das Paar, das tiefer in die Sahara vordringt. Eines Tages bricht Port krank zusammen. Bernardo Bertoluccis Drama ((GB 1990) beruht auf dem gleichnamigen Roman von Paul Bowles, der als einer der bedeutendsten Vertreter des literarischen Existenzialismus gilt