Jeremiah Johnson ist ein ehemaliger Soldat der US-Armee. Die Gewalt, die er erleben musste, hat ihn dazu gebracht, seinem bisherigen Leben den Rücken zu kehren und fernab, inmitten der Wildnis der Rocky Mountains, ein neues Leben zu beginnen. Er unterhält gute Beziehungen zu den Indianern, adoptiert einen Jungen, freundet sich mit dem Trapper Del Gue an und heiratet eine Indianerin. Eines Tages heuert ihn die Armee an, um eine Gruppe von Reitern sicher durch das Tal zu führen, in dem die Indianer ihre Toten bestatten. Bei seiner Rückkehr findet Jeremiah seine Frau und den Jungen von den Crow-Indianern ermordet vor.
«Wir wollten (…) die Geschichte eines Mannes erzählen, der der Gesellschaft bewusst den Rücken kehrt und sich in die unberührte Bergwelt zurückzieht, um sich dort ein Leben nach seinen Vorstellungen zu gestalten, frei von allen Zwängen der Zivilisation. Er muss dann feststellen, dass es einen solchen Ort nicht gibt.», sagte Sidney Pollack