New York City in den 70er Jahren: Mit einem exzellenten Plädoyer gelingt es dem Anwalt David Kleinfeld (Sean Penn), seinen Klienten und Jugendfreund Carlito Brigante (Al Pacino) vorzeitig aus dem Gefängnis zu holen. Es wäre ein Einfaches für den legendären Drogenhändler, wieder ins Geschäft einzusteigen, doch Carlito hat andere Pläne und genug von der Kriminalität. Er träumt von einer Mietwagenfirma in Florida und schlägt unsaubere Angebote standhaft aus. Um seine Vision zu realisieren, engagiert er sich im legalen Business: Er kauft sich bei einer Discothek ein. Schon bald aber klopfen die mafiösen Emporkömmlinge an der Tür der einstigen Legende. Als Kleinfeld seinen Freund Carlito um Hilfe bittet, ihm zur Hand zu gehen, ist das Desaster vorprogrammiert, denn Kleinfeld spielt ein doppeltes Spiel. Brian de Palma gelingt es virtuos, in seinem Gangster-Drama (US 1993) aufzuzeigen, wie steinig der Weg für einen Ex-Gangster zur Legalität ist